El mundo está hambriento de energía, por lo que avanzar hacia formas más eficientes y baratas no es algo de gustos, sino que se vuelve una carrera por el liderazgo tecnológico y la futura soberanía energética -y en esta época, de la IA- en un mundo afectado por el cambio climático.

Más allá de las alternativas verdes como la energía eólica, solar, geotérmica, entre otras, hay una cuyo desarrollo fascina a científicos como aficionados por igual, y que mueve millones de dólares en inversión: la fusión nuclear.

Aunque todavía queda un largo trecho para que esta tecnología se vuelva viable y económicamente sostenible, incluso aunque no está claro si se llegará a ello, la Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que para el 2050, este sector podría alcanzar un volumen de más de US$350 mil millones, según Deutsche Welle (WD).

Y si bien Estados Unidos (EEUU) y China son quienes llevan ‘la batuta’ en este sector, Europa no se queda atrás, especialmente en cuanto a investigación. En Francia, por ejemplo, se está construyendo el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), el mayor reactor de este tipo en la historia,

Para el caso de Alemania, hay cuatro “startups” que se posicionan para que este tipo de energía salga al mercado. Pero si bien el interés y las mentes están, el desafío y los costos son de todo, menos pequeños.

¿Qué es la fusión nuclear?

Al contrario de las típicas centrales nucleares, donde la energía se consigue de la fisión -división de núcleos atómicos cuya energía liberada como calor calienta agua que, a su vez, mueve una turbina-, la fusión busca combinar núcleos más ligeros para formar elementos más pesados, con una cantidad gigantesca de energía liberada en el proceso.

Pietro Barabaschi, director general del ITER en el sur de la costa francesa, explica el proceso comparándolo con quemar leña: “Primero se enciende una llama, la madera se calienta y, en algún momento, se produce una reacción química. Esa reacción es suficiente para quemar el resto de la madera”, consignaron desde DW.

Realmente, la humanidad lleva ocupando una “planta” de fusión nuclear desde hace milenios, y más aún ahora con las plantas de paneles solares que cubren extensas llanuras de terreno. Sí, se trata del Sol.

El desafío ahora es replicar esos procesos físicos que ocurren a millones de kilómetros de la Tierra en nuestros propios laboratorios y que, además, dejen una “ganancia neta”. Es decir, se produzca más energía que la necesaria para hacer funcionar el sistema.

¿Puede la fusión nuclear calentar mi pancito -o hacer que la IA funcione-?

Fue en diciembre del 2022 que investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de California, lograron este hito de ganancia neta, que la entonces secretaria de Energía de EEUU, Jennifer M. Granholm, calificó como “uno de los logros científicos más impresionantes del siglo XXI”.

Y es que la fusión tiene más potencial energético que cualquier otra fuente conocida, remarcan desde DW, ya que puede liberar casi cuatro millones de veces más energía que la combustión del carbón, petróleo o gas, y unas cuatro veces más que la fisión. A su vez, es mucho más segura y no deja desechos de alta radiactividad.

Todo esto lo vuelve una posible alternativa como fuente de generación de energía, tanto para ciudades y personas -imagine calentar una comida o un pancito con queso con electricidad proveniente de una central de fusión— o incluso que grandes centros de datos para la IA usen sus propios reactores para abastecerse a sí mismos.

Mucho, pero mucho dinero

Pero el tema está en que, junto con mucha investigación, la fusión actualmente sigue siendo muy cara, donde la mayor parte de la inversión se destina a EEUU -en capitales privados principalmente- y China -con fuerte participación estatal-, algo que también se vio en otros sectores como los paneles solares, energía eólica, semiconductores o autos eléctricos.

Ahora bien, desde el medio asociado alemán destacan a cuatro startups -Focused Energy, Marvel Fusion, Proxima Fusion y Gauss Fusion- que compiten contra más de 70 empresas a nivel global para lograr que la fusión nuclear salga al mercado, según datos de UE Fusion for Energy.

¿Qué ventajas tiene el país germano? Según dijo el profesor de la Universidad Técnica de Darmstadt y cofundador en 2021 de Focused Energy, Markus Roth, a DW, si bien otros países invierten mucho más, “nosotros contamos con el mejor ecosistema sobre el que podemos construir”, incluyendo centros de investigación, startups y empresas industriales.

Y si bien el gobierno federal alemán define a la fusión como una de las seis tecnologías claves para su futuro, aún queda tiempo para el desarrollo de estas tecnologías.

En el caso de Focused Energy, recién tienen previsto un prototipo de reactor de fusión rentable para 2037 y “a principios de la década de los 40 le seguiría el First-of-a-Kind, la primera central de fusión comercial”. Todo, eso sí, precedido de inversiones que actualmente rondan entre 150 y 200 millones de euros al año, lo que el académico, adelanta, “irá aumentando con el tiempo”.

Finalmente, una primera central piloto, sin ayuda del Estado, no será posible según Roth, ya que costaría varios miles de millones de euros.

La Sala de la Cámara Baja despachó para un tercer trámite en el Senado el proyecto que busca fomentar la desalinización del agua de mar.

La iniciativa considera la creación de una concesión marítima especial; la definición de una estrategia nacional de desalinización; y preferencias para resguardar el derecho humano al agua y saneamiento.

De acuerdo a un reporte de prensa de la Cámara de Diputados y Diputadas, con la desalinización se busca contribuir “a mejorar la seguridad hídrica”. También, a una “mayor adaptación al cambio climático, al resguardo de la biodiversidad y al uso sostenible de ecosistemas marinos y costeros”.

Del mismo modo, se propone definir y regular todo lo relativo a las concesiones o destinaciones marítimas especiales de desalinización.

De concretarse la iniciativa, implicaría un gasto fiscal asociado mayormente a una nueva unidad que se crearía en la Dirección General de Aguas (DGA): por gasto en personal y bienes y servicios de consumo, entre otros ítems, el mayor costo sería al tercer año, con más de $725 millones, para bajar a $342 millones, en régimen.

Desalinización

El proyecto considera la creación de la mencionada nueva unidad en la DGA, para que se encargue de la elaboración y seguimiento de la estrategia.

Esa unidad también quedaría a cargo de tramitar las solicitudes de concesión y destinación; y revisará fiscalizaciones y trámites de expedientes sancionatorios.

Una parte importante de la iniciativa refiere a la nueva concesión para la desalinización de agua de mar. Se otorgarán mediante decreto supremo, previo informe favorable de la DGA. Tendrán un plazo máximo de 30 años, renovables por una sola vez.

“Comprenderá el uso y goce de bienes nacional ubicados, en una parte de la zona costera. Su finalidad será extraer y aprovechar el agua de mar para su desalinización, así como realizar su tratamiento, conducción y disposición final”, precisó el reporte de prensa sobre el proyecto publicado por la Cámara Baja.

Consumo humano y/o saneamiento

La concesión o destinación permitirá al titular solicitar “las servidumbres legales de desalinización en la forma que establece esta ley, así como también las que establece el Código de Aguas”.

Dentro de las condiciones para el otorgamiento o para el ejercicio de la concesión o destinación, la Dirección General de Aguas podrá incluir un aporte, expresado en caudal, para consumo humano y/o saneamiento de hasta un 5% de la capacidad de producción de agua desalinizada, en el caso de los proyectos “que no tengan como finalidad principal la producción de agua para consumo humano o el saneamiento”.

La estrategia, en tanto, contendrá lineamientos para orientar el desarrollo sostenible de proyectos de desalinización.

“Considerará criterios para determinar aquellas zonas de mayor aptitud para implementar proyectos de extracción, conducción y desalinización de agua de mar. Asimismo, consignará metas e indicadores de seguimiento”, se remarcó.

El Banco Central advirtió que, pese a leves mejoras, el sector inmobiliario residencial sigue “débil” y su presidenta, Rosanna Costa, dijo que no es razonable esperar tasas tan bajas como las de antes de 2018 y 2019.

Aunque las condiciones financieras internas muestran avances, expertos prevén una normalización más lenta de las tasas.

Sector inmobiliario residencial sigue “débil”

Uno de los varios análisis que hizo el Banco Central en su Informe de Política Monetaria del segundo semestre es que, aunque se identifican leves mejoras, el sector inmobiliario residencial sigue “débil”.

Para nadie es novedad que dicho sector de la economía chilena sigue entre los más rezagados, pero en este nuevo informe el instituto emisor señaló que, en los últimos años, la situación ha mejorado favorecido por la política que ha implementado el Gobierno de subsidios, tasa de interés y de garantías para las viviendas.

En un seminario organizado por la Asociación de Bancos e Instituciones Financieras (ABIF), se le consultó al respecto a la presidenta del Central, Rosanna Costa.

Se le planteó sobre los riesgos en las tasas locales de largo plazo, por presiones externas, y seguidamente se le preguntó qué tan expuesta considera que está la tasa hipotecaria a este tipo de riesgos.

Sobre eso, Costa indicó que la tasa hipotecaria es solo un componente de la demanda habitacional; y confirmó que está sujeta a presiones externas.

Y hacia adelante, fue enfática en que pensar en converger hacia niveles de tasas extraordinariamente bajas, “ya no es razonable”.

“Lo que vemos hacia adelante son presiones por una situación de deuda soberana alta, cambio climático, gastos en defensa, déficit fiscal en Estados Unidos, etc”, aludió, y por eso llamó a no comparar con las tasas previas a 2018-2019, sino pensar en un mundo con tasas más altas.

Lo anterior, eso sí, con mejores condiciones financieras internas en el país, el alza en los precios de largo plazo, menores tasas de interés y menor volatilidad del tipo de cambio.

Pablo Müller, académico de la Facultad de Administración y Negocios de la Universidad Autónoma, explicó que aunque hay proyectos del Gobierno orientados en esta línea, se ve más lento el proceso de normalización de tasas.

Hace días se informó que la tasa de interés promedio de los créditos para la vivienda experimentó una nueva caída en octubre, llegando a un 4,16%, la cifra más baja desde diciembre de 2021. No obstante, lejana a la realidad de hace años.

Una delegación de directores ejecutivos del Grupo del Banco Mundial se encuentra visitando Chile para conocer los avances del país en materia de transición hacia la energía verde y seguridad hídrica.

Los representantes fueron recibidos por el ministro de Hacienda, Nicolás Grau; y la subsecretaria, Heidi Berner.

La delegación -que representa a 59 países y al 35% del directorio- compartió un resumen de sus actividades en Chile, que incluyen conversaciones con los ministros de Obras Públicas, Medio Ambiente, Transporte; el subsecretario de Energía, el presidente del directorio de Codelco y los vicepresidentes del Banco Central y Corfo, entre otros.

Además, realizaron visitas a empresas para conocer la experiencia de Chile en desalación, autobuses eléctricos e hidrógeno verde, informó Hacienda en un comunicado.

Grau resaltó que nuestro país está avanzando en políticas de transición energética, resiliencia climática y crecimiento verde, con un enfoque en las energías renovables, la minería limpia y el hidrógeno verde.

“Estas industrias no solo son clave para enfrentar el cambio climático, sino también para diversificar nuestra economía, generar empleos de calidad y atraer inversión hacia sectores con alto valor agregado”, sostuvo.

Para lograrlo, agregó, “la colaboración público-privada y el respaldo de organismos multilaterales como el Grupo Banco Mundial son fundamentales”.

La vocera de la delegación, Nathalie Francken, reconoció los esfuerzos de Chile en “promover la igualdad de género y su relevancia global”.

“Chile está demostrando cómo las políticas audaces en materia de energía verde y resiliencia climática pueden traducirse en oportunidades reales para el crecimiento sostenible. Nuestra visita nos permite no solo apoyar estos esfuerzos, sino también llevar las lecciones de Chile al escenario mundial, donde muchos países se enfrentan a los mismos retos”, apuntó.

La delegación continuará su gira regional con una visita a Argentina para conocer los avances en materia de minerales críticos y energía.